PARALELOS Y MERIDIANOS

En muchos mapas puedes encontrar dibujadas unas líneas imaginarias: son los paralelos y los meridianos:

• Los paralelos son círculos imaginarios que se pueden trazar por cualquier lugar de la superficie terrestre. El ecuador es el paralelo cero, el mayor, y no hay otro con esas características; es equidistante de los polos (es decir, está a igual distancia de uno que del otro) y divide a la Tierra en dos hemisferios: el hemisferio norte, semiesfera que abarca desde el ecuador hasta el polo norte, y el hemisferio sur, otra semiesfera que va hasta el polo sur. En cada hemisferio hay otros dos paralelos importantes: los trópicos (de Cáncer, en el hemisferio norte, y de Capricornio, en el sur) y los círculos polares (ártico, en el norte, y antártico, en el sur).

• Los meridianos son semicírculos perpendiculares al ecuador que pasan por los polos y, también, se pueden trazar por cualquier lugar de la superficie terrestre. El meridiano de Greenwich es el meridiano cero y divide a la Tierra en otros dos hemisferios: el oeste (a la izquierda de Greenwich) y el este (a la derecha del meridiano cero). Todos los meridianos tienen un complementario (antimeridiano) para completar la circunferencia de la Tierra.


Estas líneas imaginarias te van a servir para ubicar con precisión cualquier lugar sobre la superficie terrestre. También los meridianos te ayudan a comprender por qué cambian las horas, y los paralelos, a conocer mejor el clima de la Tierra, pues los rayos de Sol inciden de diferente forma sobre cada zona.


LATITUD Y LONGITUD

El sistema de coordenadas geográficas, basado en paralelos y meridianos, se utiliza para determinar la posición de cualquier punto en el planeta. Para ello se miden dos distancias: entre el punto deseado y el ecuador, y entre ese punto y el meridiano cero. Estas distancias reciben el nombre de latitud y longitud, respectivamente, y se miden en grados (º) debido a la forma esférica del globo terráqueo.

• La latitud se mide desde el ecuador hasta los polos. Las líneas de latitud son los paralelos, y sus valores van desde el 0° (ecuador) al 90° (polos). El ecuador es la latitud más baja, cero grados. La latitud puede ser norte (hemisferio norte) o sur (hemisferio sur).

• La longitud se mide según los meridianos. Las líneas de longitud son los meridianos, y sus valores van desde el 0º (meridiano de Greenwich) hasta su complementario, el 180º, el meridiano de cambio de fecha. El meridiano de Greenwich es la longitud más baja, cero grados. La longitud puede ser oeste o este.